Ranskan kisoihin otettiin mukaan ensimmäistä kertaa 32 maata ja käyttöön otettiin kultainen maali -sääntö. Alkulohkoja oli nyt kahdeksan ja jatkoon selvisivät jokaisen lohkon kaksi parasta.

Stadionit kunnostettiin turnauksen arvolle sopivaksi. Pariisin St.Denisiin rakennettiin kisojen päänäyttämö, upea 80 000 katsojaa vetävä Stade de France.

Turnauksen pääsylippujen myynti tuotti ongelmia, kun innokkaiden lipunostajien määrä tukki koko Ranskan puhelinliikenteen. Pääsyyllisinä olivat kisajärjestäjät, joiden päätöksestä 60 prosenttia lipuista myytiin Ranskassa, ja näin mustan pörssin kauppa kukoisti kisojen aikana.

Pelillisesti turnaus onnistui kohtuullisen hyvin, vaikka tuomareille jaetut ohjeet sotkivat monen erotuomarin ajatuksia. Television välityksellä pelejä seurasi jopa kaksi miljardia ihmistä.

Euroopan karsinnassa Tanska ja Kroatia saivat lohkossaan kovan vastuksen Kreikasta, mutta Kroatia selviytyi Tanskan ohella kisoihin pudottamalla playoff-kierroksella Ukrainan. Suomi oli jo toinen jalka pudotuspelivaiheessa, kunnes ikimuistoinen epäonni oman maalin edustalla Unkaria vastaan tuotti takaiskumaalin ja jäämisen lohkokolmoseksi.

Etelä-Amerikan karsinta pelattiin yhdessä lohkossa. Aasiassa Iran ja Japani saavuttivat ensimmäiset MM-kisamatkansa. Iran tosin vasta pudotettuaan Australian niukasti jatkokarsinnassa. Afrikasta kisoihin selvisi viisi maata. Keski- ja Pohjois-Amerikassa Yhdysvallat ja Jamaika seurasivat karsintasarjan ykköstä Meksikoa lopputurnaukseen.

Kisojen ja lohko A:n avausottelu Brasilia-Skotlanti ratkesi, kun skottien Tom Boyd oli väärässä paikassa väärään aikaan; pallo pomppasi hänen olkapäästään ohi oman maalivahdin.

Norjaa vastaan Marokon Hadji teki komean yksilösuorituksen ja vei marokkolaiset johtoon 38. minuutilla. Kisojen jo toinen oma maali pisti pelin tasoihin, kun Youssef Chippo napautti pallon oman maalin ylänurkkaan! Toisella jaksolla molemmat joukkueet osuivat kertaalleen, joten pisteet tasattiin.

Brasilia voitti Ronaldon ja Rivaldon johdolla Marokon, sen sijaan Norja oli pettymys Skotlantia vastaan ja sai olla tyytyväinen tasapeliin. Marokko oli pitkään kiinni jatkopaikassa siirryttyään johtoon Skotlantia vastaan, mutta Brasilian sensaatiomainen tappio Norjalle nosti turskamaan ohi pohjoisafrikkalaisten.

Lohko B:n ennakoitu kärkikamppailu pelattiin jo lohkon avausotteluna Chilen ja Italian välillä. Italia meni ottelussa johtoon nopealla vastahyökkäyksellä, jonka päätteeksi Vieri laukoi Italian johtoon. Salasin tasoitus tuli kulman jälkitilanteesta, kun lisäaikaa oli pelattu jo kolmisen minuuttia.

Toisen puoliajan alkuun Chile tuli kovalla tempolla, ja Salas puski komeasti joukkueensa johtoon. Italia painoi peliä Chilen päätyyn, ja kyseenalaisesta käsivirheestä 85. minuutilla tuomittiin Italialle rangaistuspotku, josta Roberto Baggio tasoitti ottelun.

Itävalta teki kaikki turnauksen kolme maaliaan otteluiden lisäajalla, mutta loppuun asti taistelu ei riittänyt, vaan joukkue putosi jatkosta. Kamerun kärsi vääryyttä Chileä vastaan, kun siltä hylättiin maali väärin perustein. Hyväksyttynä kyseinen osuma olisi vienyt Kamerunin jatkoon.

Ranska hoiteli tiensä puhtaasti jatkoon lohkosta C, vaikka joukkueen tähti Zinedine Zidane otti typerän ulosajon Saudi-Arabiaa vastaan. Tanska nappasi lohkon toisen jatkopaikan. Lohkon hahmo oli kuitenkin Etelä-Afrikan ja Tanskan välisen ottelun tuominnut Toro Rendon, jonka pasmat sekosivat totaalisesti FIFA:n uusien vaatimusten seurauksena. Hän nosti ottelussa peräti kolme punaista, vaikka yksikään tilanne ei olisi sitä välttämättä vaatinut.

Lohkossa D Espanja ja Nigeria esittivät yhden kisojen parhaimmista otteluista, jossa oli maaleja, taidokkaita suorituksia ja epäonnistumisia. Hierro ampui hienon kierteisen vaparin verkkoon 20. minuutin kohdalla, mutta neljä minuuttia myöhemmin Adepoju tasoitti puskemalla pallon Ferrerin pään kautta maaliin.

Toinen jakso alkoi espanjalaisittain mainiosti, kun Raúl veti Hierron keskityksen suoraan ilmasta ohi maalivahti Rufain. Nigeria alkoi tämän jälkeen hallita ottelua. Muutaman hyvän tilanteen jälkeen pallo ajautui Lawalille, joka laukoi lähes päätyrajalta pallon kohti Espanjan maalin edustaa. Maalivahti Zubizarreta heittäytyi palloon ja peliväline kimposi hänen käsiensä kautta maaliin.

Kuusi minuuttia myöhemmin pallo tuli kohti Sunday Olisehia, joka veti 25 metristä vastapallosta upeasti tolpan kautta pallon Espanjan verkkoon ja Nigeria voitti 3-2. Kun Paraguay puolusti Espanjaa vastaan jo toisen maalittoman tasapelinsä, ja Nigeria luovutti voiton Paraguaylle peluuttamalla varamiehiä, putosi Espanja jälleen ennakoitua aiemmin turnauksesta.

E-lohkon suosikki Hollanti piti pintansa, vaikka esitykset eivät vakuuttaneetkaan. Vain heikkoa Etelä-Koreaa vastaan oranssipaidat jyräsivät niin kuin oli odotettu. Meksiko pelasi hyvin ja vei toisen lohkon jatkopaikan.

Lohkon F:n jännittävin ottelu käytiin Saksan ja Jugoslavian välillä. Avausjakso oli Jugoslavian keskikentän hallussa. Ottelun 13. minuutilla Mijatovicin keskitys kiersi maalille, ja pallo meni Stankovicin jalan yli ja vastaantulleen Köpken reidestä tolpan kautta verkkoon.

Toisella jaksolla Köpke töpeksi Kovacevicin matalan keskityksen laskien pallon altaan suoraan Stojkovicille, joka laukoi varmasti neljästä metristä tyhjään maaliin. Saksa nousi kuitenkin vielä otteluun mukaan, kun Tarnatin vapaapotku painui maaliin Mihailovicin jalan kautta ohi toiseen nurkkaan heittäytyneen Kraljin.

Kavennuksesta alkoi Saksan hurja painostus. Olaf Thonin kulma kiersi rankkaripilkun kohdalle, jossa Bierhoff nousi korkeimmalle ja puski tasoituksen. Lohkossa oli mukana myös poliitista jännitettä, kun Yhdysvallat kohtasi Iranin. Öljyvaltio nappasi makean voiton lukemin 2-1, mutta Saksa ja Jugoslavia etenivät lohkosta jatkoon.

Englanti ja Romania pelasivat G-lohkon kärkiottelun. Kuivahkon avausjakson jälkeen toisen puoliajan alussa Romania meni johtoon Moldovanin maalilla. Englanti hukkasi monta hyvää paikkaa ennen kuin onnistui tasoittamaan Owenin maalilla. Englanti lähti hakemaan ahnaasti voittomaalia, mutta Romania iski yllättäen yliajalla. Dan Petrescu juoksi keskikentältä tulleeseen keskitykseen, otti pallon onnekkaasti olkapäällään alas ja laukoi Seamanin ohi loppunumeroiksi 2-1.

Englanti voitti viimeisessä pelissään Kolumbian ja selvisi Romanian mukana jatko-otteluihin. H-lohkossa Argentiina voitti kaikki ottelunsa päästämättä maaliakaan. Kroatiakin nujersi heikot Jamaikan ja Japanin.

Chile aloitti neljännesvälieräottelun Brasiliaa vastaan terävämmin, mutta 11. minuutilla tullut Cesar Sampaion avausmaali lopetti Brasilian hermoilun. Varttia myöhemmin Roberto Carlosin vaparin jälkitilanteesta Sampaio pääsi vetämään takakulmaan ohi Tapian. Maalivahti Tapia kaatoi vielä avausjakson lopulla karkuun päässeen Ronaldon ja maestro itse ampui rangaistuspotkun maalin perukoille.

Chile pääsi kaventamaan 68. minuutilla, mutta ilo kavennuksesta jäi lyhyeksi, sillä jo seuraavasta hyökkäyksestä Ronaldo viimeisteli ottelun lopputulokseksi 4-1.

Italia eteni jatkoon Norjan kustannuksella, kun Vieri pääsi 18. minuutilla viimeistelemään ottelun ainokaisen maalin. Ottelu oli kokonaisuudessaan kahden hyvin puolustavan joukkueen tarkkaa peliä.

Toinen tiukka kamppailu nähtiin Paraguayn ja Ranskan välillä. Paraguay haki rankkarikisaa, mutta jäi siitä kuuden minuutin päähän. Laurent Blanc ratkaisi ottelun MM-historian ensimmäisellä kultaisella maalilla ja villitsi kotiyleisön.

Tanska otti hyökkäyspelin taitavalta Nigerialta luulot pois sen omilla aseilla. Jo 3. minuutilla Michael Laudrup siirsi pallon takaa tulevalle Möllerille, jonka ulkosyrjäveto upposi alakulmaan.

Nigeria ei ehtinyt saamaan yhtään hyvää hyökkäystä, kun omissa soi jälleen. Vanhemman Laudrupin ja Möllerin vaparikikan jälkitilanteesta nuorempi Laudrup eli Brian siirsi Tanskan jo kahden maalin johtoon. Nigeria pääsi peliin paremmin mukaan toisella puoliajalla, mutta se ei enää auttanut. Hurmoksessa pelanneet juutit tekivät kaksi maalia lisää, kun taas Nigeria onnistui vain kertaalleen.

Meksiko ei Saksaa vastaan ihmeitä ensi jaksolla aikaan saanut, mutta toisen jakson alkuun jysähti. Blanco jätti pallon rangaistusalueen rajalle Luiz Hernandezille, jonka tarkka veto alanurkkaan ohitti Köpken. Meksikolla oli kaksi oivaa paikkaa lisätä johtoaan, mutta Köpke pelasti tilanteet.

Pelin hallinta kääntyi hiljalleen Saksalle ja Klinsmann pääsi tuikkaamaan pallon ohi Jorge Camposin. Saksa haki voittomaalia ottamalla kentälle kolmannen kärjen: Ulf Kirstenin. Hän antoikin 86. minuutilla nappikeskityksen, jonka Bierhoff puski yläkulmaan Laran edestä.

Kroatia puolestaan oli Romaniaa parempi, mutta syyttä tuomitusta rankkarista syntynyt Davor Sukerin tekemä ainokainen jäi kaivelemaan.

Hollannin ja Jugoslavian neljännesvälierä ratkesi yliajalla. Edgar Davids sai kulmapotkun jälkitilanteessa pallon rangaistusalueen laitamilla ja ratkaisi pelin Hollannille. Davidsin kova veto muutti suuntaa Jugoslavian maalin tehneestä Komljenovicista ja painui maalin takanurkkaan ohi maalivahti Kraljin. Hollanti eteni kahdeksan parhaan joukkoon 2-1 -voitollaan Jugoslaviasta.

Argentiina ja Englanti pelasivat avausjaksolla todella hyvää jalkapalloa. Ottelun 6. minuutilla Englannin maalivahti David Seaman taklasi yksin läpi päässeen Diego Simeonin. Tilanteesta tuomittiin rangaistuspotku, jonka Gabriel Batistuta laukoi Seamanin käsien kautta maaliin. Vain neljä minuuttia myöhemmin tilanne toistui kentän toisessa päässä, kun Argentiinan puolustaja Roberto Ayala työnsi Englannin hyökkääjän Michael Owenin nurin rangaistusalueella. Alan Shearer laukoi pallon pilkulta varmasti sisään tasoittaen ottelun.

Vain kuusi minuuttia tämän jälkeen David Beckham antoi pystysyötön Owenille, joka ohitti Chamotin ja Ayalan vauhdilla ja veti tarkasti takanurkkaan ohi maalivahti Roan. Hieno jakso sai kruununsa yliajalla, kun Argentiina tasoitti ottelun hienon vapaapotkukuvion päätteeksi. Suoran vedon sijaan annettu syöttö tavoitti vapaana olleen Zanettin, joka viimeisteli maalin tarkalla sijoituksella ohi Seamanin.

Toisella jaksolla nähtiin kenties kisojen muistetuin tapaus. Diego Simeone kaatoi keskikentällä David Beckahmin, joka kostoksi potkaisi taklaajaansa jalkaan. Beckham sai tempustaan punaisen kortin. Tasainen kamppailu ratkesi vasta rangaistuspotkukilpailussa, jonka Argentiina voitti.

Ranska hallitsi peliä Italiaa vastaan, mutta ei onnistunut tekemään maalia varsinaisella peliajalla. Kun jatkoaikakin oli maaliton, ratkaistiin jatkoon menijä rankkarikisassa. Ottelun epäonninen ratkaisija oli Italian Luigi Di Biagio, jonka veto osui ylärimaan. Italia tippui ja isäntämaa Ranska jatkoi välieriin.

Brasilia ja Tanska esittivät yhden kisojen huippuotteluista, jossa molemmat joukkueet pelasivat hyökkäysvoittoisesti. Tanska meni johtoon jo ottelun 2. minuutilla Jörgensenin maalilla. Tämän jälkeen Brasilia hallitsi peliä ja onnistui tasoittamaan ottelun Bebeton tolpan kautta maaliin menneellä vedolla. Ennen puoliaikaa Rivaldo vei Brasilian johtoon hallitulla nostolla yli maalivahti Peter Schmeichelin.

Tanskalaiset tulivat taas toiselle jaksolle hyökkäävästi. Roberto Carlosin purkuyritys saksipotkulla rangaistusalueella epäonnistui ja Brian Laudrup pääsi tasoittamaan pelin. Rivaldo vei Brasilian välieriin maalaamalla toistamiseen lujalla ja tarkalla vedolla.

Kroatia pelasi turnauksen parhaan pelinsä Saksaa vastaan. Se ei syyllistynyt koiruuksiin eikä näyttelemiseen vaan keskittyi pelaamiseen. Robert Jarnin maali avausjakson loppuun oli jo riittävä isku heikosti pelanneelle Saksalle, mutta Kroatia kaunisteli lukemat toisella jaksolla. Kroatia voitti hallitsevan Euroopan mestarin lukemin 3-0 ja eteni välieriin.

Avausjakso Hollannin ja Argentiinan välillä alkoi tulppaanimaan hallinnalla. Ottelun 12. minuutilla Patrick Kluivert vei Hollannin johtoon Ronald de Boerin ja Dennis Bergkampin hienosta esityöstä. Maalin jälkeen Argentiina pääsi mukaan otteluun ja tasoitti pelin, kun Veron syötti Lopezin maalintekoon.

Toinen jakso alkoi Hollannin selvällä hallinnalla, mutta huipputilanteet puuttuivat. Pelin hallinta kääntyi Argentiinalle, kun Hollannin Numan sai toisen varoituksen ja joutui ulos ottelun 77. minuutilla.

Muutama minuutti ennen varsinaisen peliajan päätöstä Argentiinan Ariel Ortega ajettiin ulos, kun hän puski päällään Hollannin maalivahti Edwin Van der Saria kasvoihin. Ortega turhautui tilanteesta, jossa rangaistuspotkua ei vihelletty, vaikka hän kaatui rangaistusalueella.

Heti pelin jatkuttua Frank de Boer lähetti pitkän keskityksen omalta alueelta Dennis Bergkampille rangaistusalueen sisään. Bergkamp otti pallon hallitusti alas, harhautti Ayalan ja veti hienosti takayläkulmaan ohi Roan. Hollanti voitti ottelun numeroin 2-1 ja eteni välieriin.

Brasilia ja Hollanti järjestivät välierässään jännitysnäytelmän. Avausjakso oli tarkkaa keskialueella pallottelua. Toinen jakso alkoi räjähdysmäisesti: Rivaldo syötti rangaistusalueelle Ronaldolle, joka veti hallitusti pallon verkkoon.

Tämän jälkeen ottelussa nähtiin hienoja tilanteita ja torjuntoja molemmissa päissä, mutta maalit jäivät puuttumaan. Monta paikkaa hukannut Hollannin Patrick Kluivert ei enää 87. minuutilla epäonnistunut vaan puski tasoituksen Ronald de Boerin keskityksestä.

Varsinaisen peliajan lopulla Hollannilla oli vielä pari hyvää paikkaa ratkaista ottelu. Lisämaaleja ei kuitenkaan nähty, joten peli meni jatkoajalle.

Jatkoajalla molemmat joukkeet hakivat voittomaalia. Aivan jatkoajan alussa Ronaldo pääsi yrittämään osumaa tyhjään maaliin Van der Sarin torjunnasta, mutta Frank de Boer pelasti vedon maaliviivalta. Toisessa päässä Kluivertilla oli myös loistopaikka, mutta veto suuntautui vain millejä ohi takatolpasta. Jatkoaika päättyi maaleitta ja ratkaisua haettiin rangaistuspotkukilpailussa.

Brasilian maalivahti Taffarel nousi sankarin rooliin torjumalla sekä Philip Cocun että Ronald de Boerin vedot. Brasilia meni finaaliin ja Hollanti pronssiotteluun.

Myös Ranska-Kroatia-ottelussa nähtiin köyhähkön avausjakson jälkeen hieno toinen puoliaika. Puoli minuuttia toista jaksoa oli pelattu, kun Ranskan puolustuksen paitsioansa petti. Asanovic syötti Sukerin läpi eikä hän erehtynyt, vaan veti varmasti ohi Barthezin.

Kroatian iloa ei kuitenkaan kestänyt kauan. Heti maalin jälkeen Ranska rakensi tilanteen Kroatian päätyyn. Lilian Thuram pelattiin nopeilla syötöillä maalipaikkaan, josta puolustaja ampui varmasti tasoituksen. Ensimmäisen maalinsa maajoukkueessa ampunut Thuram viimeisteli jo toistamiseen 70. minuutin kohdalla, kun hänen kierteinen vetonsa rangaistusalueen rajalta upposi Kroatian maalin takanurkkaan.

Hieman osuman jälkeen Ranskan kapteeni Laurent Blanc löi kädellään kulmatilanteessa Kroatian Biliciä kasvoihin ja sai punaisen kortin. Kymmenellä miehellä pelannut Ranska keskittyi puolustamiseen, eikä Kroatia saanut enää kuin kaksi paikkaa Sukerille, joista toisessa pusku meni yli ja toisessa puolustaja Marcel Desailly ehti jalkoineen vedon eteen. Ranska eteni loppuotteluun ja Kroatia pronssiotteluun.

Hollanti hallitsi pronssiottelua Kroatiaa vastaan lähes täydellisesti. Joukkue loi maalipaikkoja, mutta ei onnistunut viimeistelyssään. Kroatia meni johtoon 13. minuutilla Prosineckin vedolla rangaistusalueen rajalta.

Hollanti haki ärhäkästi tasoitusta ja ottelun 21. minuutilla uurastus palkittiin. Zenden sai pallon keskialueella, eteni kohti maalia ja veti pallon vastustamattomasti verkon perukoille 20 metristä.

Tasoituksen jälkeen Hollanti hallitsi edelleen peliä, mutta tuloksetta. Ensimmäisen jakson loppupuoliskolla Kroatia karkasi 2-1 -johtoon Davor Sukerin maalilla.

Toinen jakso oli ensimmäisen tapaan Hollannin selvää, mutta tehotonta hallintaa. Hollanti voitti laukaukset 20-5 ja Kroatia piti palloa hallussaan hyökkäysalueellaan vain 4 minuuttia. Hollanti ei rajusta yrityksestä huolimatta onnistunut tasoituksessa, joten Kroatia vei ottelun nimiinsä lukemin 2-1.

Nuori valtio oli ottanut ensimmäisessä MM-turnauksessaan pronssimitalin.