Mihin nuorennusleikkaus riittää?

06.06.2012 - Janne Yksjärvi

Kroatian maajoukkue on nuorentunut viimeisten vuosien aikana merkittävästi pakon edessä. Kovacin veljesten ja Darijo Simicin siirryttyä maajoukkueringin ulkopuolelle keskikentällä ja puolustuksessa on ollut suuret saappaat täytettäväksi. Lisäksi murheita riittää avainpelaajien pelituntuman takia runsaasti, sillä pelaajien menestys omissa seurajoukkueissa on jäänyt vähäiseksi.

Onko Simunicista Kovacin korvaajaksi puolustuksen johtohahmona? © ALL OVER PRESS/GETTY IMAGES

Joukkueen vahvuudet löytyvät keskikentän lisäksi valmennustiimistä, sillä Bilic on rakentanut joukkuetta jo neljä vuotta. Lisäksi valmennustiimi on tuntenut toisensa jo omilta maajoukkueajoiltaan. Kroatialla on myös etua lohkossaan siitä, ettei kovinkaan moni odota Espanjan tai Italian jäävän alkulohkoon eli paineet ovat muualla. Avausottelun voittaminen on kuitenkin välttämätöntä ja ainut tapa edetä alkulohkosta eteenpäin. Pelaajien on myös nostettava merkittävästi tasoaan, mikäli Kroatia haluaa edes pudotuspeleihin.

Arveluttava puolustus

Maalivahtiosastolla ykköstorjujana aloittaa Stipe Pletikosa, joka on viime vuosina juuttunut melko lailla penkille seurajoukkueissa. Siirto Venäjälle auttoi hieman peliajan kanssa, mutta maajoukkueen ykkösmaalivahdille ottelumäärät ovat edelleen alhaisia. Kroatian miehistön ensimmäinen kysymysmerkki onkin maalivahtipeli, sillä kakkos- ja kolmosvaihtoehdot Ivan Kelava ja Danijel Subasic eivät juurikaan kokemusta omaa, etenkään kovista peleistä.

Puolustuksessa riittää variaatioita, sillä moni pelaaja on kykenevä pelaamaan useammalla kuin yhdellä pelipaikalla tehokkaasti. Konkareiden Robert Kovacin ja Darijo Simicin poistuttua vahvuudesta puolustus ei kuitenkaan ole entisensä. Josip Simunicin on otettava enemmän vastuuta johtajana, mutta miehen peliaika on jäänyt viime aikoina vähille, joten pelituntuman puute saattaa myös näkyä puolustuksen tärkeimmän linkin otteissa.

Laidoilta löytyy myös taitoa, mutta nuoren Ivan Strinicin kokemus kovista peleistä on vähäistä ja korttiherkkyys nostaa kysymysmerkin Dnipron vasemmalle laitapuolustajalle. Strinic kuitenkin aloittanee turnauksen laitapuolustajan tontilla ja vaihtoehtona Slaven Bilicillä tälle paikalle on kelpo vaihtopelaaja Danijel Pranjic. Toisella laidalla aloittaa Vedran Corluka. Toisen topparin paikka on kinkkisempi, sillä Gordon Schildenfeld on kaukana huippupelaajasta ja toisaalta Domagoj Vida ei ole vielä noussut täyteen kukoistukseensa.

Vahva keskikenttä ja ailahteleva hyökkäys

Kroatian vahvuudet löytyvät keskikentältä. Puolustavan keskikenttäpelaajan paikalle on jopa tunkua ja laidoillakin pystytään käyttämään useampia pelaajia. Katseet kääntyvät Niko Kranjcarin, Luka Modricin ja Darijo Srnan suuntaan, kun mietitään joukkueen vastuunkantajia. Kolmikko aloittaakin varmasti jokaisen ottelun, mikäli mitään ihmeitä ei satu. Kranjcar pelaa vasemmalla laidalla, Modric puolustavammassa roolissa keskellä ja Srna oikealla laidalla. Hyökkäykset tulevat varmasti kulkemaan pääasiassa Kranjcarin kautta tai keskeltä joko Mario Mandzukicin tai Milan Badeljin kautta riippuen siitä, kumpi pelaa. Srna tullaan näkemään enemmän puolustusta auttavana laitalinkkinä. Penkiltä löytyy myös reilusti vaihtoehtoja niin laidoille kuin muihinkin rooleihin, joten Kroatian peli tuskin kaatuu keskikenttään.

Hyökkäyskalusto on sen sijaan pienoinen kysymysmerkki. Ivica Olic joutui viime hetkillä ulos kisakoneesta loukkaantumisen vuoksi. Eduardo on parhaina päivinään loistava maalintekijä, mutta ailahtelevaiset esitykset ja toisaalta vähäiset seurajoukkueottelut avaavat paikan myös muille hyökkääjille. Potentiaalisin korvaaja Olicille on Nikica Jelavic, mutta myös hänen pelituntumansa on pienoinen arvoitus, joskin tulosta on syntynyt mukavasti viime vuosina. Olicin paikan joukkueessa ottanut Nikola Kalinic puolestaan on kyllä seurajoukkueessaan Dniprossa onnistunut mukavasti maalinteossa, mutta heikohkon tasoisessa Ukrainan sarjassa tehdyt maalit eivät välttämättä kerro koko totuutta.

Vaikka pelituntuma ei ole valtaosalla joukkueen pelaajista mainittavaa kuluneelta kaudelta, on tästäkin omalla tavallaan kenties etua, kun pelaajilla ei ole raskasta yli 40 ottelun kautta takana kuten esimerkiksi valtaosalla espanjalaisista. Joukkueessa on enemmän menetettyjä superlupauksia kuin nousevia tähtiä, mutta EM-kisat ovat koko miehistölle tärkeä paikka nostaa profiiliaan. Harjoitusotteluista ei myöskään voida vetää oikein mitään muuta johtopäätöstä, kuin että vaikeaa tulee olemaan. Viron kaltaiset pikkumaat kaatuivat, mutta Ruotsi vei mennen tullen kroaatteja ja Tanskaa vastaan tuloksena oli nihkeä 0-0 -tasapeli.